8月初十，五更鼓响，天还没亮。李宣随着熙熙攘攘的考试士子人流走进了金陵府的江南贡院。

江南贡院，是新明最大的一处贡院。位于金陵的东南隅，东接桃叶渡，南抵秦淮河，西邻状元境，北对建康路，为古之“风水宝地”。始建于前宋孝宗乾道四年，由知府史正志创建，起初为县府学考试场所。新明开国定都金陵后，扩建了江南贡院，至此时，江南贡院已经形成一座拥有考试号舍二万零六百四十四间，另有主考、监临、监试、巡察以及同考、提调执事等官员的官房千余间，再加上膳食、仓库、杂役、禁卫等用房，更有水池、花园、桥梁、通道、岗楼的用地，规模之大，占地之广，房舍之多为新明考场之冠。

来金陵参加乡试的秀才，来自于江苏一省。乡试要连考三天，考完之前，不得离开贡院。

柳如是望着缓缓关上的贡院大门，默默地转过身来，这三天，不仅要决定李宣的命运，也决定着她的命运。凉风习习，秀儿轻声道，“小姐，回去休息吧，三日后我们再来。”

柳如是点点头，望了望昏暗的天空，抬起头，幽幽道，“秀儿，我是不是有些太贪心了？其实，能守在他身边，哪怕是为妾，我也该知足了。可是，我如今却恨不能一个人独占了他……”

“小姐，你对公子情深似海，上天会保佑你们长相厮守的。”秀儿轻轻为柳如是紧了紧肩上的披风，“天凉了，小姐，我们回去吧。”

贡院内灯火通明，两侧的号舍旁，点着一排排红烛。李宣提着考篮，篮内放着柳如是和秀儿准备的各种饭食和糕点，这三天他要吃住在这贡院里。

一个身材瘦弱的提调执事匆匆检查了一下李宣的考篮，嘴角微微一晒，手伸了出来，哼了一声。

李宣一愣，呆了一呆。

执事低低道，“你是不懂还是装糊涂？哪一个考试的秀才不给本执事送点例事银子？”

李宣愕然，考场腐败？望着身后那一双双见怪不怪的眼神，他叹息一声，从怀里掏出了5两银子，顺手塞在了执事的手中。

执事瞥了一下，掂量了下分量，脸上这才露出了程式化的笑容，朗声道，“考生李宣，314号号舍，检查已毕，请入号舍备考。”

半个时辰后，当东方露出了鱼肚白，随着一声沉闷而响亮的钟声，第一天的考试开始了。

考题出自《论语》——志士仁人，无求生以害仁，有杀生以成仁。李宣连叫万幸，真是命好，这几日他一直在这方面的题材上下功夫，已经有了几篇类似题材八股文的腹稿。

提起笔，就着号舍一侧龛台里的烛光，李宣俯身写去，一气呵成，文思流畅，只用了一个时辰的功夫。他从头到尾看了几遍，颇有些得意地低声吟诵起来——

圣人于心之有主者，而决其心德之能全焉。

夫志士仁人皆有心定主而不惑于私者也。以是人而当死生之际，吾惟见其求无惭于心焉耳，而于吾身何恤乎？此夫子为天下之无志而不仁者慨也，故言此以示之。

……

当国家倾覆之徐，则致身以驯过涉之患者，其仁也！而彼即趋之而不避，甘之而不辞焉。盖苟可以存吾心之公，将效死以为之，而存亡由之不计矣。